國際熱核聚變實驗堆(ITER)等離子體裝配現(xiàn)場 中國國際核聚變能源計劃執(zhí)行中心供圖

全超導(dǎo)托卡馬克(EAST)是我國自行設(shè)計研制的世界上第一個全超導(dǎo)非圓截面托卡馬克核聚變實驗裝置，

又稱“東方超環(huán)”或“人造小太陽”。圖為全超導(dǎo)托卡馬克(EAST)全景。 視覺中國供圖

國際熱核聚變實驗堆(ITER)是目前世界上最大的核聚變計劃。圖為ITER施工現(xiàn)場。

中國國際核聚變能源計劃執(zhí)行中心供圖

隨著核聚變研究的不斷深入，我國很多相關(guān)技術(shù)獲得突破。在科技創(chuàng)新越來越需要協(xié)同作戰(zhàn)的今天，發(fā)揮新型舉國體制優(yōu)勢，更有耐力、能長期投入的“國家隊”和更靈活、試錯成本更低的民營企業(yè)發(fā)揮各自優(yōu)勢，密切合作，推動形成良好創(chuàng)新生態(tài)。

核聚變領(lǐng)域又獲重要突破。

有史以來第一次，人類實現(xiàn)了核聚變反應(yīng)的凈能量增益——北京時間12月13日23時，美國能源部宣布，其下屬勞倫斯利弗莫爾國家實驗室(LLNL)的一個團隊12月5日在國家點火設(shè)施(以下簡稱NIF)進行了歷史上第一次可控核聚變實驗，實現(xiàn)了“核聚變點火”，該反應(yīng)產(chǎn)生的能量超過所消耗的能量，獲得了“能量凈增益”(Q>1)。

倫敦帝國理工學(xué)院慣性聚變研究中心聯(lián)合主任杰里米·奇滕登(Jeremy Chittenden)評價稱，這是一件大事，但僅“相當(dāng)于燒開10壺水”的水平，為了使這項技術(shù)能夠發(fā)揮發(fā)電站的作用，還需要多得多的能源。

盡管因此歡呼人類離實現(xiàn)可控核聚變商用又進一大步還為時尚早，但該事件再次引發(fā)人們對核聚變的關(guān)注。

今年10月，我國新一代“人造太陽”托卡馬克裝置(HL-2M)等離子體電流突破100萬安培(1兆安)，創(chuàng)造了我國可控核聚變裝置運行新紀(jì)錄。

與此同時，核聚變工業(yè)協(xié)會(FIA)一項統(tǒng)計顯示，全球有超過30家公司正在致力于實現(xiàn)核聚變的商業(yè)化，目前這些公司已共計獲得了超過50億美元的融資。

持續(xù)的重大技術(shù)突破，日益活躍的資本活動，“人造太陽”持續(xù)升溫。這一次，“人類距離實現(xiàn)可控核聚變永遠還有30年”的段子會被改寫嗎?

終極能源不易得

核聚變被稱為清潔能源的“圣杯”。它是模仿太陽的原理，使兩個較輕的原子核結(jié)合成一個較重的原子核，結(jié)合期間釋放出大量能量。與化石能源相比，核聚變反應(yīng)不排放二氧化碳，與目前廣泛應(yīng)用的核能(核裂變)相比，核聚變既不會產(chǎn)生核廢料，輻射也極小。

如果能夠制造一個“人造太陽”用來發(fā)電，人類就能夠徹底實現(xiàn)能源自由。

上世紀(jì)末，國際能源署給能源領(lǐng)域的2000個科學(xué)家發(fā)了一份調(diào)查問卷，其中一個問題是“人類的終極能源是什么”。最終，約20%的人寫了“可再生能源”，剩下近80%的回答，都是“核聚變”。

但這條路不好走。

在核裂變的方向上，人類研究出了原子彈;在核聚變的方向上，氫彈得以誕生。原子彈試爆成功9年后，人類就掌控了核裂變的能量，并用于發(fā)電。而人類自1952年第一顆氫彈試爆成功開始，就踏上了可控核聚變的研究之路，可直到70年后的今天，依然無法掌控這種巨大的能量之源。

難在“可控”二字。具體來說，科學(xué)家需要在實驗室環(huán)境內(nèi)創(chuàng)造出像太陽那樣的極高溫、高壓的環(huán)境，才能讓燃料加熱到離子化產(chǎn)生聚變。如何讓等離子體加熱到1億度呢?地球上最耐熱的金屬幾千度就熔化了，用什么容器能將核聚變幾萬個幾千度的等離子體“裝住”?又如何讓這高溫的等離子體發(fā)出電來呢?這些都是可控核聚變需要解決的難題。

因為太難，在科學(xué)家們的預(yù)言中，距離實現(xiàn)可控核聚變永遠“還要30年”。

各國都在“種太陽”

困難從不是科學(xué)家停止探索的理由。

20世紀(jì)中葉，蘇聯(lián)科學(xué)家研制出了一種利用磁約束來實現(xiàn)可控核聚變的環(huán)形容器。這種名為托卡馬克的裝置，為可控核聚變技術(shù)的突破打開了一扇大門。

同一時期，物理學(xué)家將愛因斯坦的“受激輻射”理論變成現(xiàn)實，激光出現(xiàn)了。這一重大發(fā)明有力推動了相關(guān)技術(shù)的發(fā)展，也使可控核聚變研究有了一種新手段——慣性約束核聚變。

目前，磁約束核聚變與慣性約束核聚變被認(rèn)為是實現(xiàn)可控核聚變的兩種重要方式。磁約束核聚變這一路線的主攻方向是以國際熱核聚變實驗堆(ITER)和歐洲聯(lián)合環(huán)狀反應(yīng)堆(JET)為代表的托卡馬克裝置。NIF則是基于慣性約束核聚變原理的代表裝置之一。

從全世界范圍看，磁約束是實現(xiàn)可控核聚變更主流的方案。“種太陽”，托卡馬克裝置被寄予厚望。

上世紀(jì)90年代，美歐日先后建成3個大的托卡馬克裝置，均實現(xiàn)在三五秒鐘的時間內(nèi)維持核聚變反應(yīng)，且可重復(fù)。這意味著，科學(xué)上的可行性在實驗中得到了驗證。

整體而言，不論是經(jīng)濟投入還是科學(xué)難度，磁約束核聚變研究都是一項難度太高的項目，需要國際合作。1985年，美蘇牽頭啟動國際熱核聚變實驗堆(ITER)計劃，這是目前世界上最大的核聚變計劃。由于牽涉國家利益較多，直到2006年，ITER反應(yīng)堆正式啟動建設(shè)，目的是由中國、歐盟、印度、日本、韓國、俄羅斯、美國等七個成員方在法國共同建造一個托卡馬克型聚變實驗堆，探索和平利用聚變能發(fā)電的科學(xué)和工程技術(shù)可行性。

ITER最終目標(biāo)是以50兆瓦的輸入功率，從反應(yīng)堆持續(xù)獲得500兆瓦的巨變功率——相當(dāng)于一個中型燃煤電廠的規(guī)模。

中國可控核聚變的研究與世界幾乎同步。

上世紀(jì)50年代，中國開啟核聚變研究。1965年，我國在四川樂山建成核聚變研究基地——西南物理研究所(今中核集團核工業(yè)西南物理研究院)。

1984年，中國環(huán)流器一號(HL-1)的建成，被認(rèn)為是我國核聚變研究史上的重要里程碑。這是中國核聚變歷史上的第一座大科學(xué)裝置，為中國自主設(shè)計、建造、運行“人造太陽”培養(yǎng)了大批人才，積累了豐富經(jīng)驗。

上世紀(jì)90年代，我國用羽絨服、牛仔褲、瓷器等生活物資，換了蘇聯(lián)價值1800萬盧布的t-7的半超導(dǎo)托卡馬克裝置。1994年，更名為“ht-7”的大科學(xué)裝置成功研制，中國成為繼俄、法、日之后第四個擁有超導(dǎo)托卡馬克裝置的國家。

如今，中國已有多座成功運行的國產(chǎn)托卡馬克裝置 。

其中，中國自主設(shè)計的東方超環(huán)EAST，是世界首個全超導(dǎo)托卡馬克裝置，坐落于中國科學(xué)院合肥等離子體物理研究所。

2021年12月，EAST實現(xiàn)1056秒的長脈沖高參數(shù)等離子體運行，這是目前世界上托卡馬克裝置高溫等離子體運行的最長時間。

中國國際核聚變能源計劃執(zhí)行中心主任羅德隆在接受科技日報記者采訪時表示，總體而言，目前包括ITER在內(nèi)，聚變能正處在開發(fā)階段。要想真正實現(xiàn)聚變能的商業(yè)應(yīng)用，需要克服高溫(超過上億度)等離子體約束、承受高溫及強輻射聚變材料和聚變?nèi)剂?氚)循環(huán)增殖三大難題。

資本聞風(fēng)而動

“國家隊”快馬加鞭的同時，資本和私營企業(yè)也迅速跟進，他們希望能更快造出可用、成本適中的設(shè)備。

四五年前，可控核聚變這一投資方向就已出現(xiàn)在中科創(chuàng)星創(chuàng)始合伙人米磊的投資方向PPT中。

“沒想到這么快就等到了投資機會。”米磊坦言。

2022年2月，星環(huán)聚能創(chuàng)始人陳銳和清華大學(xué)工程物理系副教授、星環(huán)聚能技術(shù)發(fā)明人譚熠到米磊辦公室與他聊了兩個小時。“我們一直在探討技術(shù)，聊完后，就決定投了。”米磊說。

機會源于過去幾年核聚變領(lǐng)域的技術(shù)突破。

米磊認(rèn)為，科學(xué)理論已經(jīng)證明可控核聚變的可行性，近些年高溫超導(dǎo)技術(shù)的突破，讓可控核聚變的建設(shè)成本大幅壓縮，給了創(chuàng)業(yè)企業(yè)機會。

能量奇點能源科技(上海)有限公司的官網(wǎng)稱：過去十年，隨著高溫超導(dǎo)應(yīng)用技術(shù)、先進等離子體物理、人工智能和高性能計算等多領(lǐng)域的技術(shù)突破，人類已首次基本具備了實現(xiàn)聚變能源商業(yè)化的科學(xué)條件。

“磁約束核聚變是一個龐大的涉核工程，涵蓋的技術(shù)領(lǐng)域太多，包括電、磁、真空、微波、材料等眾多學(xué)科，隨著聚變研究的不斷深入，我國有很多相關(guān)技術(shù)獲得突破，其中最明顯的是超導(dǎo)技術(shù)。”羅德隆說。

這些突破讓中小型核聚變裝置建設(shè)成為可能。

羅德隆舉例說，英國托卡馬克能源公司利用高溫超導(dǎo)強磁場技術(shù)研發(fā)的小型聚變裝置只有幾米寬，可實現(xiàn)批量生產(chǎn);美國聯(lián)邦聚變系統(tǒng)公司(CFS)采用3D打印技術(shù)制造小型緊湊的聚變反應(yīng)堆，用于航天器的能源供應(yīng);微軟、亞馬遜、谷歌等互聯(lián)網(wǎng)公司將超算技術(shù)應(yīng)用于理論模擬和實驗結(jié)果分析，加速聚變研究等。

資本聞風(fēng)而動。

2019年，名為“能源生產(chǎn)球形托卡馬克”(STEP)的項目在英國啟動，最初5年投入2.22億英鎊用于設(shè)計開發(fā)。負(fù)責(zé)監(jiān)督這項工作的英國原子能管理局表示，STEP最早可能在2032年開始建設(shè)，2040年開始運營。

同年，加拿大公司General Fusion獲得了一筆高達1億美元的投資。據(jù)稱，這只是總計1.92億美元的大額交易的一部分，實際數(shù)字可能更高。

2021年，美國清潔能源公司Helion Energy宣布完成5億美元的E輪融資，另外還有17億美元的承諾與特定的里程碑掛鉤。

也就是在這一年，核聚變領(lǐng)域收到迄今為止最大的一筆私人投資。CFS從包括老虎環(huán)球管理和比爾·蓋茨在內(nèi)的投資者那里獲得近20億美元融資。投資方希望將核聚變商業(yè)化，并在2030年初將其并入電網(wǎng)。

《華爾街日報》援引業(yè)內(nèi)人士的話稱：“一波又一波的資金涌入到核聚變領(lǐng)域當(dāng)中，這正是核聚變工業(yè)擴張的信號。”

在國內(nèi)，2016年，河北新奧集團股份有限公司開始探索核聚變技術(shù)，并于2019年實現(xiàn)球形托卡馬克聚變實驗裝置——新奧“玄龍-50”第一次等離子體放電，正式啟動物理實驗。

今年上半年，星環(huán)聚能、能量奇點這兩家成立不足1年的商業(yè)可控核聚變企業(yè)被投資機構(gòu)爭搶，相繼完成數(shù)億元首輪融資，投資方囊括了順為資本、中科創(chuàng)星等十余家國內(nèi)資本。下半年，核心成員脫胎于上海交通大學(xué)高溫超導(dǎo)團隊的翌曦科技完成5000萬元種子輪融資，本輪融資由中科創(chuàng)星領(lǐng)投，合力投資、泓昇基金等跟投。

“spaceX時代”已到來?

“實現(xiàn)可控核聚變是中學(xué)時代就萌發(fā)的人生夢想。”譚熠說，從事了20年聚變研發(fā)，非常清楚可控核聚變面臨的大量困難，但隨著認(rèn)識的深入，也意識到這些困難并非無法克服。

星環(huán)聚能的技術(shù)來自運行了20年的清華大學(xué)球形托卡馬克探索裝置SUNIST。目前，星環(huán)聚能已完成與清華大學(xué)合作的球形托卡馬克主機裝配，即將開始各項調(diào)試。“在獲得監(jiān)管部門相關(guān)的許可文件之后，將爭取盡快開始運行。”譚熠說 ,有緊迫感，競爭壓力明顯。

今年3月份，能量奇點就在其公眾號中宣布，與我國可控核聚變領(lǐng)域的主力軍中核集團核工業(yè)西南物理研究院簽署了協(xié)議，雙方計劃共同研發(fā)全球首臺基于全高溫超導(dǎo)磁體的托卡馬克，以實現(xiàn)長時穩(wěn)態(tài)運行的科學(xué)和工程目標(biāo)。

在米磊看來，當(dāng)下的可控核聚變，很像幾年前的商業(yè)航天領(lǐng)域。“一個新的方向，肯定有很大風(fēng)險，但必須有人去嘗試。”米磊舉例，美國航空航天局(NASA)沒有做可回收火箭，但太空探索技術(shù)公司(spaceX)做成功了，持續(xù)引領(lǐng)著太空領(lǐng)域的商業(yè)化。

確如米磊所說，埃隆·馬斯克創(chuàng)辦的spaceX，用比NASA少得多的經(jīng)費和快得多的速度開發(fā)出了可重復(fù)使用的運載火箭，極大地降低了太空運輸?shù)某杀荆_創(chuàng)了載人航天的私營時代。

這不是他一個人的觀點。加拿大核聚變公司GF的首席執(zhí)行官莫里(Mowry)甚至認(rèn)為，“聚變行業(yè)的spaceX時刻”已經(jīng)到來。

從投資人角度看，米磊說，一旦實現(xiàn)商業(yè)化，可控核聚變的邊際收益將足夠高，即使失敗，對國家和團隊來說也會有很多收獲，“培養(yǎng)了人才，積累了專利、技術(shù)和經(jīng)驗。”

米磊還從更高層面看待創(chuàng)業(yè)企業(yè)的加入。“在科技創(chuàng)新越來越需要協(xié)同作戰(zhàn)的今天，正如中央所強調(diào)的，我們需要發(fā)揮新型舉國體制優(yōu)勢，讓更有耐力、能長期投入的‘國家隊’和更靈活、試錯成本更低的民營企業(yè)發(fā)揮各自優(yōu)勢，密切合作，形成良好創(chuàng)新生態(tài)。”

“由民營企業(yè)主導(dǎo)的緊湊型項目較為靈活，可快速適應(yīng)不斷涌現(xiàn)的新技術(shù)和新發(fā)現(xiàn)。”羅德隆說，通過技術(shù)融合創(chuàng)新，發(fā)展不同的可控核聚變方法和設(shè)計理念，更新迭代速度快，商業(yè)化成本低，對實現(xiàn)核聚變領(lǐng)域核心技術(shù)突破和加快核聚變商業(yè)化應(yīng)用進程具有重要的推動作用。

華中科技大學(xué)電氣與電子工程學(xué)院聚變與等離子體研究所教授張明也表示，民營資本目前主要以投資核聚變新路線為主。目前新的核聚變路線雖然也面臨很多問題，但若能在新路線的探索過程中發(fā)現(xiàn)新的物理機制，與現(xiàn)有路線有機結(jié)合，亦可為核聚變能研發(fā)提供新的思路。

譚熠表示，引進民間資本，還有很重要的一點，希望建造一個核聚變?nèi)瞬诺男钏亍?/p>

粗略估計，我國每年畢業(yè)的磁約束核聚變方向博士生大約100名。

譚熠坦言，自己所在實驗室每年培養(yǎng)的學(xué)生里，很多轉(zhuǎn)行公務(wù)員、其他技術(shù)領(lǐng)域甚至金融。“如果沒有對口且較為體面的就業(yè)機會，大家轉(zhuǎn)行是可以理解的。但正如中國工程院院士李建剛特別擔(dān)心的，如果有一天國家決定建設(shè)中國的聚變商業(yè)堆，人都叫不齊怎么辦?”

“隨著民間資本加入，核聚變方向變得更加有吸引力，也能夠讓有夢想的人在實現(xiàn)夢想的路上走得更遠一些。”譚熠表示，希望大家在做這種有風(fēng)險的事情時，能夠獲得體面的報酬，少一點后顧之憂，大膽地往前沖。

“目前我國在核聚變理論、實驗和工程領(lǐng)域仍然存在較大的人才缺口。”羅德隆也表示，民營資本的加入，可以充分發(fā)揮工程能力優(yōu)勢，助力構(gòu)建一個科學(xué)合理、布局全面的磁約束核聚變科學(xué)與工程研究和技術(shù)研發(fā)的人才培養(yǎng)體系。

無論如何，人類追逐“終極能源”的腳步越來越快。蘇聯(lián)物理學(xué)家、托卡馬克之父列夫·阿齊莫維奇(Lev Artsimovich)說過一句至理名言：“當(dāng)整個社會都需要的時候，聚變就會實現(xiàn)。”

這一天，或許不再遙遠。

李建剛則堅信：“在我的有生之年，一定有一盞燈能被聚變之能點亮。這一盞燈，一定要，也只能在中國。”